以前、トロントで生活する日本人に、トロントで観戦したいスポーツは何か、と質問したことがある。一番多かった回答は野球であった。野球は日本人にとって最も身近なスポーツの一つであるし、松井秀喜やイチローがメジャーリーグで活躍しているとなれば当然のこと。次に多かった回答はアイスホッケー。こちらはカナダの国技であるため、一度はホッケーナッツの熱い魂を感じてみたいのだろう。
一方で、バスケットボールを観戦したいと答えた人はほとんど居なかった。それも仕方ない。マイケル・ジョーダン引退後のＮＢＡそのものが盛り上がりに欠ける上、トロント・ラプターズは弱小チームだという印象を多くの人に持たれ続けている。ラプターズ躍進のキッカケになるかと思われたビンス・カーターというスター選手もゴタゴタの末にチームを去った。カーターの抜けた後のラプターズとエアカナダセンターは、ホッケーの試合会場よりも寒かった。
トロントにラプターズが発足した時、バンクーバーからもグリズリーズというチームがＮＢＡに参入した。しかし経営難に陥りアメリカへ移転。そしてラプターズは低迷、やはりカナダでバスケチームは成功しないのではないか、などと囁かれた。しかし、今のラプターズはそんな声をかき消すほどの勢いがある。
今シーズンのラプターズは開幕から好調を保ち、終盤になってもアトランティック・ディビジョンの首位を独走している。プレイオフの出場はほぼ間違いない。そのラプターズを引っ張っている選手はフォワードのクリス・ボッシュ。ルーキーの頃は線が細くてヒョロヒョロした、とても頼りない奴に見えたクリスであったが、今ではオールスターやアメリカ代表チームにも選ばれるほど頼もしい選手へと成長した。
クリスが昨年のオールスターゲームに出場した時、バスケファンの多くがクリスの出場を疑問視した。それは彼の実力がまだ周りから認められていなかったということ。だが今年はチームとクリス自身の躍進を誰もが認め、オールスターでは堂々のスタメン出場を果たした。せっかく手に入れた栄光である。クリスには息の長い選手になってもらいたい。最近見られがちな、慢心と怪我のために数年で並みの選手へと成り下がるようなマヌケな選手の真似はして欲しくないものだ。
ラプターズのメンバーのほとんどはまだ若くて経験が少ない。冷静に考えれば今年のプレイオフを勝ち抜くほどの実力は無いかもしれない。それでも近い将来、必ず頂点に立ってくれるであろうと期待している。
トロントの冬を熱くする娯楽はもはやリーフスだけではない。トロントに居る方は今からラプターズに注目して栄光への道程の目撃者となろうではないか！